Carros com laseres no topo, câmeras se mexendo nos lados e computadores no interior estão nas ruas de uma cidade falsa na Califórnia, nos Estados Unidos, em uma corrida de robôs. A competição é o Desafio Urbano da DARPA, agência de defesa dos EUA, que teve como último evento uma corrida de 100 milhas no deserto em 2005.

Os carros são comandados completamente por computador, sem qualquer intervenção humana, utilizando sensores para escolher o seu caminho. Neste sábado começou a competição em uma cidade falsa, mas com tráfego de 50 carros dirigidos por pilotos com equipamento de segurança, no caso de falha do robô. O percurso é de 60 milhas e a corrida vai durar até seis horas.

"Teremos sorte se chegarmos a duas horas", disse um dos organizadores, ao descrever os eventos de classificação onde os robôs simplesmente pararam, perderam o controle e subiram calçadas e bateram em carros parados.

No total, 11 veículos se classificaram para as finais, de um total de 89. O vencedor receberá um prêmio de US$ 2 milhões.

O caminhão da Oshkosh de 3,5 metros de altura, chamado TerraMax, é o maior veículo na competição. A pista foi alargada para que o veículo pudesse caber. No estacionamento, o caminhão evitou todos os carros e se apertou entre barreiras.

A participação da Oshkosh está sendo bem melhor do que em 2004, primeiro ano da competição quando a corrida não teve vencedores. Um erro de memória fez com que o caminhão parasse. Em 2005, o veículo completou a corrida. "Além de ter um filho e se casar, não sei se existe algo mais emocionante do que ver o seu carro-robô cruzar a linha de chegada a 45 milhas por hora", disse Yakes.

Caminhões da Oshkosh têm ajudado tropas norte-americanas no Iraque e em outros lugares do mundo, para transportar equipamentos e soldados e evitar perder vidas durante batalhas.

O Passat da Stanford, Junior, se confundiu com sinais de rádio feitos pelos organizadores, durante a etapa de classificação. "Quando a DARPA começou a se comunicar com os rádios, vimos obstáculos por todos os caminhos", disse Suhrid Bhat, um dos engenheiros da equipe. O problema foi reparado rapidamente, mas ainda existem outros a frente. A Stanford venceu a competição de 2005 com o carro Stanley.